Excursion dans les villages du Luberon depuis Aix-en-Provence — Villages perchés et routes de la lavande

Le Parc naturel régional du Luberon abrite 77 communes réparties sur 185 000 hectares de falaises d'ocre, de plateaux de lavande et de villages médiévaux qui s'accrochent aux crêtes calcaires comme des forteresses contre le temps.

Établi en 1977 pour protéger le patrimoine agricole et la biodiversité de la Provence, le parc englobe les massifs du Petit Luberon et du Grand Luberon, qui s'élèvent brusquement depuis le fond de la vallée de la Durance. Des villages tels que Gordes, Roussillon et Bonnieux ont été fondés entre le Xe et le XIIe siècle en tant que colonies défensives, leurs maisons en pierre et leurs ruelles étroites étant conçues pour désorienter les envahisseurs et résister aux sièges. Les gisements d'ocre près de Roussillon, exploités commercialement du XVIIIe siècle jusqu'en 1930, forment aujourd'hui un paysage de falaises rouge rouille et de sentiers ambrés qui attirent autant les géologues que les peintres.

Un tour des villages du Luberon au départ d'Aix-en-Provence part généralement de la périphérie ouest de la ville, suivant la D973 à travers les vergers d'amandiers et les vignobles avant de monter dans les Monts de Vaucluse. Gordes, perché à 340 mètres au-dessus du niveau de la mer, présente une cascade de maisons en pierre sèche couronnée par un château Renaissance qui accueille aujourd'hui des expositions d'art contemporain. Les bories du village, anciennes cabanes en pierre sèche datant de l'âge du bronze, se dressent en grappes sur le plateau en contrebas, témoignant de la vie pastorale préromaine. Le Sentier des Ocres de Roussillon serpente à travers d'anciennes carrières où les pigments d'oxyde de fer colorent le sol de nuances allant du jaune pâle au pourpre profond. Ces pigments ont autrefois alimenté des usines à travers l'Europe et sont apparus sur les palettes de Cézanne et Van Gogh, qui ont peint la campagne environnante lors de leurs séjours provençaux.

Bonnieux occupe une colline escarpée dominant la vallée du Calavon, son église supérieure datant du XIIe siècle et sa forêt de cèdres, plantée en 1862, offrant des vues panoramiques vers le Mont Ventoux. Le marché du vendredi à Lourmarin, qui se tient sous les platanes de la place du village, vend du fromage Banon enveloppé dans des feuilles de châtaignier, du miel de lavande du plateau de Valensole et des poteries vernissées à l'argile locale. Ménerbes, immortalisé dans le récit de Peter Mayle, conserve sa citadelle huguenote et son musée du tire-bouchon du XVIIe siècle, ce dernier abritant plus de 1 200 ustensiles retraçant l'évolution du service du vin. Le village d'Oppède-le-Vieux, abandonné après le tremblement de terre de 1909, reste une ruine de maisons sans toit et d'une église collégiale en décomposition, accessible uniquement par un sentier pédestre.

L'itinéraire des villages du Luberon depuis Aix-en-Provence comprend souvent des arrêts dans des distilleries de lavande en bord de route, où des alambics en cuivre extraient des huiles essentielles en utilisant des méthodes inchangées depuis le XIXe siècle. Le statut protégé du parc limite le développement et préserve l'agriculture en terrasse — oliveraies, vergers d'abricotiers et chênes truffiers — qui définissent l'économie provençale. Les fermes en pierre, souvent converties en locations de vacances, parsèment les collines, leurs volets peints dans les verts et bleus sourds imposés par les lois sur la conservation du patrimoine. L'attrait du paysage ne réside pas dans l'architecture monumentale mais dans l'effet cumulatif de la pierre, de la lumière et du rythme agricole, un tableau qui résiste à tout résumé facile.