Le massif du Luberon s'élève en une crête calcaire de quarante kilomètres entre la vallée de la Durance et le bassin du Calavon, et sa face nord abrite une chaîne de villages perchés construits entre le Xe et le XIIIe siècle.
Gordes s'accroche à un éperon calcaire au-dessus de la plaine du Vaucluse, ses maisons en pierre grise empilées en gradins concentriques autour d'un château de la Renaissance. Roussillon est situé sur un gisement d'ocre qui produit dix-sept nuances, de l'or pâle à la rouille, des pigments qui ont coloré les façades de la moitié de l'Europe avant l'arrivée des teintures synthétiques dans les années 1930. Ménerbes s'étire le long d'une crête étroite sur près d'un kilomètre, ses remparts et ses portes étant toujours intacts depuis les guerres de religion du XVIe siècle. Bonnieux grimpe sur quatre-vingt-six mètres en une série de terrasses étagées, son église romane du XIIe siècle dominant la vallée du Coulon jusqu'à Lacoste et le sommet lointain du Mont Ventoux. Lourmarin se trouve au pied sud de la chaîne, ses rues bordées de platanes et de places aux fontaines, le seul village de la chaîne accessible sans une montée raide.
Le Parc naturel régional du Luberon a été créé en 1977 pour protéger 185 000 hectares de garrigue, de chênaies et de terres agricoles contre un développement incontrôlé. Les limites du parc englobent soixante-dix-sept communes et une population de 170 000 habitants. Les villages eux-mêmes restent des communautés vivantes plutôt que des pièces de musée, bien que le tourisme représente désormais quarante pour cent de l'économie locale. Gordes accueille un marché le vendredi qui attire des marchands de tout le Vaucluse ; les carrières d'ocre de Roussillon ont fermé en 1930 mais ont rouvert en tant que sentiers pédestres en 1988 ; le marché hebdomadaire de Lourmarin, le vendredi matin, remplit la Place de l'Orme de marchands de fromages, de vendeurs d'olives et de négociants en truffes pendant les mois d'hiver.
L'architecture des villages perchés suit un modèle cohérent dicté par le terrain et la défense. Les maisons partagent des murs mitoyens et tournent des façades aveugles vers le périmètre extérieur, formant des remparts continus. Les entrées s'ouvrent sur des cours intérieures ou des calades étroites, des ruelles pavées de pierre qui montent en marches peu profondes pour s'adapter à la pente. Les toits sont couverts de tuiles canal en terre cuite patinée, et les volets sont peints dans les gris et verts doux imposés par les codes de construction du parc. L'Abbaye de Sénanque, à trois kilomètres au nord de Gordes, a été fondée par des moines cisterciens en 1148 et demeure un monastère actif ; ses champs de lavande fleurissent de la mi-juin à juillet, encadrant la chapelle en pierre du XIIe siècle de rangées violettes.
Les excursions dans les villages de Provence depuis Aix-en-Provence couvrent généralement trois à quatre villages en un circuit d'une demi-journée, avec des départs programmés pour atteindre Gordes ou Roussillon avant l'arrivée des autocars de mi-journée. La route vers le nord depuis Aix traverse les collines calcaires de la Chaîne des Côtes, passant par Rognes et Lourmarin avant d'emprunter la Combe de Lourmarin, la seule brèche dans la crête du Luberon.
6 h
