El macizo del Luberon se eleva abruptamente desde el fondo del valle de Durance, una columna vertebral de piedra caliza que divide el Vaucluse en dos microclimas y crea fortalezas naturales que atrajeron a pobladores desde el periodo Neolítico.
Gordes, encaramado a 340 metros en el extremo norte de la meseta, domina vistas a través del valle de Calavon que lo hicieron vital estratégicamente desde la época romana hasta las Guerras de Religión. El castillo renacentista del pueblo, reconstruido en 1525 por Bertrand Rambaud de Simiane, ancla una cascada de casas de piedra seca que parecen surgir de la misma roca. Los acantilados de ocre de Roussillon, extraídos comercialmente desde 1780 hasta 1930, suministraron pigmento a fábricas en toda Europa y dejaron un paisaje de cañones de color rojo óxido y crestas de color ámbar que desafían la paleta típica de la Provenza.
Hoy, la excursión de un día a los pueblos del Luberon desde Aix-en-Provence se ha convertido en la excursión más solicitada de la región, atrayendo a 1,2 millones de visitantes anualmente a un parque regional protegido establecido en 1977. La designación conservó no solo los asentamientos en las colinas, sino también las «bories» (cabañas de piedra en voladizo construidas sin mortero) y los estrechos canales de riego llamados «sorgues» que todavía riegan los huertos del valle. Bonnieux sube 400 metros en una serie de curvas en zigzag, su bosque de cedros plantado en 1862 es ahora un monumento natural clasificado. Lacoste, dominado por las ruinas del castillo del Marqués de Sade, conserva canteras que proporcionaron piedra para el Pont du Gard y el teatro romano de Lyon. Ménerbes, tema de la crónica de Peter Mayle, se extiende a lo largo de una cresta tan estrecha que su calle principal sirve como vía pública y muralla.
La arquitectura refleja la necesidad defensiva templada por la luz provenzal: calles estrechas diseñadas para frustrar los vientos del mistral, campanarios con jaulas de hierro forjado, fuentes alimentadas por manantiales que determinaron los patrones de asentamiento. Gordes conserva una red de «calades» (carriles adoquinados demasiado empinados para carros) que conectan sus barrios superior e inferior. El Sendero de los Ocres (Sentier des Ocres) de Roussillon atraviesa antiguas explotaciones de canteras donde diecisiete tonos de amarillo y rojo aún tiñen el suelo. La luz de la mañana golpea estos pueblos oblicuamente, tallando sombras profundas en las fachadas de piedra e iluminando detalles invisibles al mediodía: la ranura desgastada en un umbral, la fecha tallada sobre un dintel, el anillo de hierro donde se ataban las mulas. Estos son pueblos en funcionamiento, no reconstrucciones, sus poblaciones sustentadas por el turismo pero moldeadas por siglos de agricultura mediterránea y la geografía que los hizo posibles.
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