Das Luberon-Massiv erhebt sich jäh aus dem Tal der Durance, ein Kalksteingebirge, das das Vaucluse in zwei Mikroklimazonen teilt und natürliche Festungen schuf, die bereits im Neolithikum Siedler anzogen.
Gordes, auf 340 Metern am Nordrand des Plateaus gelegen, bietet einen Ausblick über das Calavon-Tal, der es von der Römerzeit bis zu den Religionskriegen strategisch wichtig machte. Das Renaissance-Schloss des Dorfes, 1525 von Bertrand Rambaud de Simiane wiederaufgebaut, verankert eine Kaskade aus Natursteinhäusern, die direkt aus dem Fels zu wachsen scheinen. Roussillons Ockerfelsen, die von 1780 bis 1930 kommerziell abgebaut wurden, lieferten Pigmente an Fabriken in ganz Europa und hinterließen eine Landschaft aus rostroten Schluchten und bernsteinfarbenen Bergrücken, die der typischen Palette der Provence trotzen.
Heute ist der Tagesausflug in die Luberon-Dörfer ab Aix-en-Provence der gefragteste Ausflug der Region geworden und zieht jährlich 1,2 Millionen Besucher in einen 1977 gegründeten regionalen Naturpark. Die Ausweisung bewahrte nicht nur die Höhensiedlungen, sondern auch die Bories – aus Natursteinen ohne Mörtel erbaute Hütten – sowie die schmalen Bewässerungskanäle namens Sorgues, die noch immer die Obstgärten des Tals bewässern. Bonnieux steigt in einer Reihe von terrassierten Serpentinen 400 Meter an, sein 1862 gepflanzter Zedernwald ist heute ein klassifiziertes Naturdenkmal. Lacoste, das von den Ruinen des Schlosses des Marquis de Sade dominiert wird, bewahrt Steinbrüche, die das Material für den Pont du Gard und das römische Theater in Lyon lieferten. Ménerbes, Gegenstand von Peter Mayles Chronik, erstreckt sich entlang eines so schmalen Bergrückens, dass seine Hauptstraße zugleich als Durchgangsstraße und Wall dient.
Die Architektur spiegelt die defensive Notwendigkeit wider, gemildert durch das provenzalische Licht: enge Gassen (rues), die so konzipiert sind, dass sie Mistral-Winde abhalten, Glockentürme mit schmiedeeisernen Käfigen und Brunnen, die von Quellen gespeist werden, welche die Siedlungsmuster bestimmten. Gordes bewahrt ein Netzwerk von Calades – gepflasterte Gassen, die zu steil für Karren waren – welche die oberen und unteren Viertel verbinden. Roussillons Sentier des Ocres durchquert ehemalige Steinbrucharbeiten, in denen siebzehn Gelb- und Rottöne noch immer den Boden färben. Das Morgenlicht trifft diese Dörfer in einem schrägen Winkel, gräbt tiefe Schatten in die Steinfassaden und beleuchtet Details, die mittags unsichtbar sind: die abgenutzte Rille an einer Türschwelle, das über einem Sturz eingemeißelte Datum, der Eisenring, an dem Maultiere angebunden wurden. Dies sind lebendige Dörfer, keine Rekonstruktionen; ihre Bevölkerung wird vom Tourismus ernährt, aber von Jahrhunderten mediterraner Landwirtschaft und der Geographie geprägt, die sie erst ermöglichte.
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